Playerunknown's Battlegrounds er et online pvp-skytespill der opptil hundre spillere kjemper på en øy. Den siste som står igjen vinner battle royale. Spillere kan delta i kampen alene, med en annen, eller med et lite team på opptil fire personer. Den siste personen eller teamet som overlever vinner kampen.
Hver runde starter med at spillerne faller med fallskjerm fra et fly til en av de fire kartene. Flyets flugvei over kartet er tilfeldig. Spillerne starter uten utstyr. Når de lander, kan spillerne søke i byer, landsbyer og andre steder for å finne våpen, rustning, kjøretøy og annet utstyr. Disse gjenstandene er tilfeldig fordelt over kartet i begynnelsen av en runde, med bestemte høy-risikosoner som vanligvis har bedre utstyr. Drepte spillere kan bli plyndret for å skaffe seg utstyret deres, og spillere kan velge å spille fra førstepersons- eller tredjepersonsperspektiv, som hver har sine fordeler og ulemper i kamp og situasjonsbevissthet; mens server-spesifikke innstillinger kan brukes for å tvinge alle spillere inn i ett perspektiv for å eliminere noen fordeler.
Hver få minutter begynner det spillbare området av kartet å bli mindre mot et tilfeldig sted, med enhver spiller som befinner seg utenfor det trygge området som tar skade gradvis, og til slutt elimineres hvis sikkerhetssonen ikke forsynes i tide; i spillet ser spillerne grensen som en skimrende blå vegg som trekker seg sammen over tid. I løpet av kampen er tilfeldige områder av kartet uthevet i rødt og bombet, noe som utgjør en trussel for spillere som forblir i det området. I begge tilfeller blir spillerne advart noen minutter før disse hendelsene, noe som gir dem tid til å flytte seg til sikkerhet. Et fly vil av og til fly over ulike deler av det spillbare kartet, tilfeldig eller der en spiller bruker en nødbluss, og slippe en lootpakke, som inneholder gjenstander som vanligvis ikke er tilgjengelige under normal spill. Disse pakkene avgir klart synlig rød røyk, som trekker interessert spillere nær og skaper ytterligere konfrontasjoner. I snitt varer en hel runde ikke mer enn 30 minutter.
Ved avslutningen av hver runde får spillerne spillvaluta basert på ytelsen sin. Valutaen kan brukes til å kjøpe kasser som inneholder kosmetiske gjenstander for våpen- eller karaktertilpasning.
