Playerunknown's Battlegrounds is een online pvp shooter-game waarin tot honderd spelers vechten op een eiland. De laatste man die overblijft wint de battle royale. Spelers kunnen alleen, met iemand, of met een klein team van maximaal vier personen de match ingaan. De laatste persoon of team dat overleeft wint de match.
Elke match begint met spelers die uit een vliegtuig parachuteren op een van de vier kaarten. De vliegroute van het vliegtuig over de kaart is willekeurig. Spelers beginnen zonder uitrusting. Zodra ze landen, kunnen spelers dorpen, steden en andere locaties doorzoeken om wapens, pantser, voertuigen en andere uitrusting te vinden. Deze items worden willekeurig over de kaart verspreid aan het begin van een match, waarbij bepaalde risicovolle gebieden doorgaans betere uitrusting hebben. Gedode spelers kunnen geplunderd worden om hun uitrusting te verwerven en spelers kunnen kiezen om vanuit een eerste-persoon of derde-persoonsperspectief te spelen, elk met hun eigen voor- en nadelen in gevechten en situationele bewustzijn; hoewel serverspecifieke instellingen gebruikt kunnen worden om alle spelers in één perspectief te dwingen om enkele voordelen te elimineren.
Elke paar minuten begint het speelbare gebied van de kaart kleiner te worden naar een willekeurige locatie, waarbij elke speler die buiten het veilige gebied wordt betrapt geleidelijk schade oploopt en uiteindelijk geëlimineerd wordt als de veilige zone niet op tijd betreden wordt; in de game zien spelers de grens als een glinsterende blauwe muur die na verloop van tijd samentrekt. Gedurende de match worden willekeurige gebieden op de kaart in het rood gemarkeerd en gebombardeerd, wat een bedreiging vormt voor spelers die zich in dat gebied bevinden. In beide gevallen worden spelers enkele minuten voor deze gebeurtenissen gewaarschuwd, waardoor ze de tijd krijgen om naar een veilige plek te verhuizen. Een vliegtuig vliegt af en toe willekeurig over verschillende delen van de speelbare kaart, of waar een speler een flitskogeltje gebruikt, en laat een lootpakket vallen, met items die doorgaans niet tijdens normale gameplay verkregen kunnen worden. Deze pakketten stoten goed zichtbare rode rook uit, waardoor geïnteresseerde spelers er naartoe worden aangetrokken en verdere confrontaties ontstaan. Gemiddeld duurt een volledige ronde niet langer dan 30 minuten.
Bij de afloop van elke ronde verdienen spelers in-game valuta op basis van hun prestaties. De valuta kan worden gebruikt om kisten te kopen die cosmetische items voor wapens of karakteraanpassing bevatten.
